Le Pérou est-il le berceau de l’alimentation mondiale ? Ce que disent les données

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On répète souvent que le Pérou est le berceau de l’alimentation mondiale. Il y a beaucoup de vrai dans cette phrase, mais aussi de l’exagération, et un facteur dont on ne parle presque jamais : le temps. Nous avons examiné les données de la plus grande étude sur l’origine des cultures agricoles, ainsi que l’archéologie de l’agriculture péruvienne, pour voir où se situe réellement le Pérou.

    Ce que dit l’étude

    En 2016, une équipe internationale dirigée par Colin Khoury a publié dans les Proceedings of the Royal Society B une étude sur l’origine des cultures. Elle divise le monde en 23 régions et indique, pour 150 produits agricoles des statistiques de la FAO, dans quelles régions ils sont apparus et sont le plus diversifiés.

    Le résultat est clair. L’Asie de l’Ouest figure avec 42 produits, la Méditerranée sud et est avec 35, et l’Asie du Sud et l’Europe du Sud-Est avec 34 chacune. Le Pérou appartient à deux régions. L’Amérique du Sud tropicale figure avec 20 produits et se classe neuvième. La région andine figure avec 5 : pomme de terre, tomate, quinoa, haricot et lupin.

    En additionnant les deux régions du Pérou, on obtient 25 produits. Mais ils ne sont pas seulement ceux du Pérou : ils sont partagés avec le Brésil, la Colombie, l’Équateur, la Bolivie et d’autres voisins. Autre résultat de l’étude : en moyenne, 68,7 % des aliments consommés par un pays proviennent de cultures originaires d’autres régions.

    Ce que l’étude ne voit pas

    Il y a deux limites importantes. La première est qu’elle mesure des régions, pas des pays : elle ne dit pas combien de cultures « possède » le Pérou, mais à quelles régions il appartient. La seconde est qu’elle ne compte que les produits des statistiques de la FAO, c’est-à-dire les grandes cultures. Sont absents la maca, l’oca, l’olluco, la kiwicha, la mashua ou le camu camu, ainsi que l’énorme diversité de variétés au sein de chaque culture.

    Là où le Pérou se distingue

    La pomme de terre cultivée a été domestiquée une seule fois, dans les Andes du sud du Pérou, selon Spooner et ses collègues (2005). C’est aujourd’hui l’un des aliments de base de la planète, et les sources officielles parlent de 3 500 à plus de 4 000 variétés au Pérou, selon la façon de les compter.

    Le quinoa est apparu autour du lac Titicaca, entre le Pérou et la Bolivie, selon la FAO. Et l’étude situe la tomate dans la région andine.

    Le maïs, en revanche, a sa région d’origine au Mexique et en Amérique centrale. Le Pérou ne l’a pas inventé, mais il en conserve 52 races, selon le ministère de l’Environnement.

    Un mythe à corriger : la plus ancienne preuve de l’usage du cacao se trouve en Amazonie équatorienne, il y a environ 5 300 ans, et non au Pérou (Zarrillo et ses collègues, 2018).

    Le Pérou fait aussi partie des 17 pays mégadivers (Conservation International, 1998). Mais cette liste mesure les espèces sauvages, pas les aliments domestiqués.

    Le Pérou cultive depuis des milliers d’années

    L’étude de Khoury répond à une question : où est née chaque culture. Mais il y en a une autre qu’on ne pose presque jamais : depuis combien de temps un territoire est-il cultivé, et avec quelle ingéniosité ? C’est là que l’histoire du Pérou est la plus forte.

    Il y a plus de 9 000 ans. Dans la vallée de Nanchoc, au nord du Pérou, une équipe dirigée par Tom Dillehay a trouvé des restes de courge d’environ 9 200 ans, d’arachide d’environ 7 600 ans et de coton d’environ 5 500 ans (années radiocarbone, selon une étude de 2007 publiée dans Science). Ce sont parmi les plus anciennes preuves d’agriculture connues dans les Amériques. Une nuance importante : elles montrent que ces plantes étaient cultivées là, pas qu’elles y sont nées.

    Il y a environ 4 000 ans : Caral. Dans la vallée de Supe, Caral est considéré comme le plus ancien centre urbain connu des Amériques. Ses grandes plateformes ont été construites il y a environ 4 100 à 3 600 ans, et l’activité a pu commencer il y a environ 4 700 ans. Ses habitants cultivaient des haricots et des courges dans des champs irrigués (Science News, 2001).

    Les Incas : un empire qui savait stocker. À son apogée, au XVe siècle, les terrasses de culture (andenes) couvraient environ un million d’hectares au Pérou, selon Smithsonian Magazine. Leurs murs de pierre absorbent la chaleur le jour et la restituent la nuit, ce qui protège les racines du gel et allonge la saison de culture. Dans tout l’empire, il y avait des dizaines de milliers d’entrepôts (qollqas) pour le maïs, la pomme de terre et le quinoa. Les produits ordinaires pouvaient être conservés jusqu’à deux ans et les produits lyophilisés jusqu’à quatre, et les fonctionnaires tenaient le compte des stocks avec des quipus, des cordelettes à nœuds (World History Encyclopedia).

    Le chuño : de la nourriture faite pour durer. Les peuples andins conservaient la pomme de terre en la lyophilisant naturellement : exposée au gel la nuit et au soleil le jour, elle perd presque toute son eau. Cela ne fonctionne qu’au-dessus d’environ 3 600 mètres. Une pomme de terre fraîche contient environ 80 % d’eau et pourrit en une semaine à plus basse altitude, alors que le chuño peut durer des décennies, et les caravanes de lamas le transportaient dans tout l’empire. En 2024, des archéologues ont trouvé deux morceaux de chuño d’environ 500 ans dans un entrepôt inca de Tambo Viejo, dans la vallée d’Acarí (Journal of Field Archaeology).

    Ce que tout cela représente. On dispose de preuves d’agriculture il y a plus de 9 000 ans, d’une ville soutenue par des cultures irriguées il y a environ 4 000 ans et d’un empire qui a résolu comment stocker et transporter la nourriture en altitude. Si la question est de savoir d’où vient chaque plante, le Pérou partage le podium avec ses voisins. Si la question est de savoir qui a su cultiver une terre difficile pendant des milliers d’années, le Pérou a de solides arguments.

    Alors, berceau ou non ?

    Le Pérou n’est pas le berceau de tous les aliments du monde, et les données ne permettent pas de dire qu’il est le premier. Mais il est le berceau de certains des plus importants, comme la pomme de terre et le quinoa, et il partage avec ses voisins des régions qui ont donné au monde le manioc, le cacao ou l’arachide. À cela s’ajoute ce que l’on raconte rarement : plus de 9 000 ans d’agriculture documentée, l’une des premières villes des Amériques et un empire capable de conserver des aliments pendant des années. Une grande partie de sa richesse réside aussi dans la diversité des variétés et dans des cultures locales que les statistiques mondiales ne retiennent pas. Chez Colibrí Origins, nous préférons dire ce qui peut être démontré, et ce qui peut être démontré sur le Pérou est déjà beaucoup.

    Les données proviennent d’études scientifiques précises et peuvent être interprétées autrement. Les chiffres sur le Pérou qui circulent (variétés de pomme de terre, espèces cultivées, races de maïs) varient selon la source et l’année. Les dates archéologiques sont exprimées en années radiocarbone et révisées au fil des nouvelles fouilles ; elles peuvent donc changer.

    Sources

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