¿Es Perú la cuna de la comida del mundo? Lo que dicen los datos

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Se repite a menudo que Perú es la cuna de la comida del mundo. Hay mucho de verdad en esa frase, pero también hay exageración, y un factor que casi nunca se cuenta: el tiempo. Hemos revisado los datos del mayor estudio sobre el origen de los cultivos agrícolas y la arqueología de la agricultura peruana para ver dónde queda realmente Perú.

    Qué dice el estudio

    En 2016, un equipo internacional liderado por Colin Khoury publicó en Proceedings of the Royal Society B un estudio sobre el origen de los cultivos. Divide el mundo en 23 regiones y señala, para 150 productos agrícolas de las estadísticas de la FAO, en qué regiones tuvieron su origen y su mayor diversidad.

    El resultado es claro. Asia occidental figura con 42 productos, el Mediterráneo sur y oriental con 35, y Asia meridional y Europa suroriental con 34 cada una. Perú pertenece a dos regiones. Sudamérica tropical figura con 20 productos y ocupa el noveno lugar. La región andina figura con 5: papa, tomate, quinua, frijol y altramuz.

    Si sumamos las dos regiones de Perú salen 25 productos. Pero no son solo de Perú: se comparten con Brasil, Colombia, Ecuador, Bolivia y otros vecinos. Otro dato del estudio: de media, el 68,7 % de los alimentos que consume un país procede de cultivos originados en otras regiones.

    Lo que el estudio no ve

    Hay dos límites importantes. El primero es que mide regiones, no países: no dice cuántos cultivos «tiene» Perú, sino a qué regiones pertenece. El segundo es que solo cuenta productos de las estadísticas de la FAO, es decir, los grandes cultivos. Quedan fuera la maca, la oca, el olluco, la kiwicha, la mashua o el camu camu, y también la enorme diversidad de variedades dentro de cada cultivo.

    Dónde Perú sí destaca

    La papa cultivada se domesticó una sola vez, en los Andes del sur de Perú, según Spooner y otros (2005). Es hoy uno de los alimentos básicos del planeta, y las fuentes oficiales hablan de entre 3 500 y más de 4 000 variedades en Perú, según cómo se cuenten.

    La quinua nació alrededor del lago Titicaca, entre Perú y Bolivia, según la FAO. Y el estudio sitúa el tomate en la región andina.

    El maíz, en cambio, tiene su región de origen en México y Centroamérica. Perú no lo inventó, pero conserva 52 razas, según el Ministerio del Ambiente.

    Un mito que conviene corregir: la evidencia más antigua del uso del cacao está en la Amazonía de Ecuador, de hace unos 5 300 años, no en Perú (Zarrillo y otros, 2018).

    Perú está también entre los 17 países megadiversos (Conservation International, 1998). Pero esa lista mide especies silvestres, no alimentos domesticados.

    Perú lleva miles de años cultivando

    El estudio de Khoury responde a una pregunta: dónde nació cada cultivo. Pero hay otra que casi nunca se hace: cuánto tiempo lleva un territorio cultivando y con cuánto ingenio. Ahí es donde la historia de Perú tiene más fuerza.

    Hace más de 9 000 años. En el valle de Nanchoc, en el norte de Perú, un equipo dirigido por Tom Dillehay encontró restos de calabaza de hace unos 9 200 años, de cacahuete de hace unos 7 600 y de algodón de hace unos 5 500 (años de radiocarbono, según un estudio de 2007 en la revista Science). Son de las pruebas más antiguas de agricultura que se conocen en las Américas. Un matiz importante: demuestran que esas plantas se cultivaban allí, no que se originaran allí.

    Hace unos 4 000 años: Caral. En el valle de Supe, Caral está considerado el centro urbano más antiguo que se conoce en las Américas. Sus grandes plataformas se construyeron entre hace unos 4 100 y 3 600 años, y la actividad pudo empezar hace unos 4 700. Sus habitantes cultivaban frijoles y calabazas en campos de regadío (Science News, 2001).

    Los incas: un imperio que sabía almacenar. En su apogeo, en el siglo XV, las terrazas de cultivo (andenes) cubrían cerca de un millón de hectáreas en Perú, según Smithsonian Magazine. Sus muros de piedra absorben el calor de día y lo sueltan de noche, así protegen las raíces de las heladas y alargan la temporada de cultivo. Por todo el imperio había decenas de miles de almacenes (qollqas) para maíz, papa y quinua. Los productos normales podían guardarse hasta dos años y los liofilizados hasta cuatro, y los funcionarios llevaban la cuenta de las existencias con quipus, cuerdas con nudos (World History Encyclopedia).

    El chuño: comida hecha para durar. Los pueblos andinos conservaban la papa liofilizándola de forma natural: expuesta a la helada por la noche y al sol de día, pierde casi toda su agua. Solo funciona por encima de unos 3 600 metros. Una papa fresca es en torno al 80 % agua y se pudre en una semana a menor altura, mientras que el chuño puede durar décadas, y las caravanas de llamas lo llevaban por todo el imperio. En 2024, arqueólogos encontraron dos trozos de chuño de unos 500 años en un almacén inca de Tambo Viejo, en el valle de Acarí (Journal of Field Archaeology).

    Lo que suma todo esto. Hay pruebas de agricultura desde hace más de 9 000 años, de una ciudad sostenida por cultivos de regadío hace unos 4 000 y de un imperio que resolvió cómo almacenar y transportar alimentos en la altura. Si la pregunta es de dónde viene cada planta, Perú comparte el podio con sus vecinos. Si la pregunta es quién ha sabido cultivar una tierra difícil durante miles de años, Perú tiene argumentos de sobra.

    Entonces, ¿cuna o no?

    Perú no es la cuna de todos los alimentos del mundo, y los datos no permiten decir que sea la primera. Pero sí es la cuna de algunos de los más importantes, como la papa y la quinua, y comparte con sus vecinos regiones que dieron al mundo la yuca, el cacao o el cacahuete. A eso se suma lo que casi nunca se cuenta: más de 9 000 años de agricultura documentada, una de las primeras ciudades de las Américas y un imperio capaz de conservar alimentos durante años. Además, gran parte de su riqueza está en la diversidad de variedades y en cultivos locales que las estadísticas globales no recogen. En Colibrí Origins preferimos decir lo que se puede demostrar, y lo que se puede demostrar sobre Perú ya es mucho.

    Los datos proceden de estudios científicos concretos y pueden interpretarse de otras maneras. Las cifras sobre Perú que circulan (variedades de papa, especies cultivadas, razas de maíz) varían según la fuente y el año. Las fechas arqueológicas se expresan en años de radiocarbono y se revisan con nuevas excavaciones, por lo que pueden cambiar.

    Fuentes

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