Le courant de Humboldt : pourquoi la mer du Pérou est si riche

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La côte du Pérou est l’une des plus arides de la planète. Et pourtant, juste en face, s’étend l’une des mers les plus poissonneuses du monde. Ce n’est pas un paradoxe : les deux ont la même cause. Un courant d’eau froide qui remonte du sud explique à la fois le désert de la côte et l’abondance de vie dans l’océan.

Un pays parmi les grands de la pêche

Selon la FAO, en 2024 le Pérou a capturé 5,7 millions de tonnes, la plus forte production de pêche de capture d’Amérique latine et le quatrième rang mondial. Deux ans plus tôt, en 2022, il représentait près de 6 % des captures mondiales et il était le seul pays latino-américain parmi les dix premiers.

Si l’on ne regarde que la pêche marine de 2022, le Pérou était le troisième pays du monde, avec 6,6 % des captures mondiales. Seules la Chine (14,8 %) et l’Indonésie (8,6 %) le devançaient, et la Russie (5,9 %) et les États-Unis (5,3 %) venaient derrière.

Carte du monde des cinq premiers pays de la pêche marine en 2022 : 1 Chine, 14,8 % ; 2 Indonésie, 8,6 % ; 3 Pérou, 6,6 % ; 4 Russie, 5,9 % ; 5 États-Unis, 5,3 %

Comment un pays à la côte désertique y parvient-il ? La réponse commence sous la surface.

Le courant de Humboldt, moteur invisible

Le courant de Humboldt, aussi appelé courant du Pérou, est un courant d’eau froide d’environ 900 kilomètres de large qui remonte vers le nord le long de la côte occidentale de l’Amérique du Sud, du Chili à l’Équateur. Son nom rappelle Alexander von Humboldt, qui en 1802 a mesuré à quel point l’eau était froide par rapport à l’air.

Carte de la côte sud-américaine avec le Pérou en or et des flèches montrant le courant froid de Humboldt qui remonte la côte

Les alizés du sud-est et la rotation de la Terre repoussent l’eau de surface et font remonter l’eau des profondeurs, chargée de nutriments. C’est la remontée d’eaux profondes, ou upwelling. Ces nutriments nourrissent le phytoplancton, les organismes microscopiques à la base de la chaîne alimentaire. Le zooplancton s’en nourrit, les petits poissons se nourrissent de zooplancton, puis arrivent les prédateurs.

Cette même eau froide apporte le brouillard sur la côte et contribue à en faire l’une des régions les plus arides du monde. Voilà pourquoi une mer si riche borde un littoral si sec.

L’anchois du Pérou : un petit poisson qui fait bouger un marché mondial

Si une espèce résume cette mer, c’est l’anchois du Pérou, ou « anchoveta » (Engraulis ringens), un petit poisson qui forme d’immenses bancs. En 2022, il représentait environ 77 % des captures marines du pays, selon l’OCDE, et c’était l’espèce marine la plus capturée de la planète, avec près de 4,9 millions de tonnes, selon la FAO.

Presque tout l’anchois péruvien et chilien est transformé en farine et en huile de poisson, utilisées surtout pour nourrir des animaux et l’aquaculture. Ce n’est pas le poisson qui arrive directement dans l’assiette.

El Niño : quand l’abondance n’est pas garantie

Abondance ne veut pas dire sécurité. En 2023, avec El Niño et de nombreux jeunes poissons en mer, le Pérou a annulé sa saison principale de pêche à l’anchois. L’offre mondiale de farine de poisson a reculé de 23 % cette année-là, selon l’IFFO.

La reprise est venue en 2024. La FAO parle d’un fort rebond, avec des captures d’anchois supérieures d’environ 65 %, et l’offre mondiale de farine de poisson a augmenté de 26 %. Un seul poisson, dans un seul pays, peut faire bouger le marché mondial de l’alimentation animale.

Au-delà de l’anchois

La richesse marine du Pérou ne se limite pas à l’anchois. D’autres espèces jouent un rôle important dans la pêche et dans la gastronomie :

  • Calmar géant, ou « pota » (Dosidicus gigas) : 621 852 tonnes ont été débarquées en 2023, soit 36 % de plus que l’année précédente, selon Undercurrent News. Ses ventes ont dépassé 800 millions de dollars.
  • Chinchard (« jurel », Trachurus murphyi) et maquereau (« caballa », Scomber japonicus) : des poissons pélagiques, comme l’anchois, qui dépendent des conditions de l’océan.
  • Merlu (« merluza », Merluccius gayi peruanus) : une espèce démersale, qui vit près du fond marin, et qui est donc gérée autrement que les poissons pélagiques.

Chaque espèce occupe une place différente dans l’écosystème et dans l’économie de la pêche.

Une richesse naturelle qui exige des connaissances

La valeur d’une ressource naturelle ne se mesure pas seulement en tonnes. Elle dépend du maintien des populations de poissons, de la compréhension des cycles de l’océan et d’une gestion fondée sur la science, comme le montre ce qui s’est passé entre 2023 et 2024.

Chez Colibrí Origins, nous pensons que connaître la biodiversité péruvienne, c’est regarder au-delà des ingrédients qui arrivent sur la table. Les Andes, l’Amazonie et le Pacifique sont des mondes différents, mais ils donnent la même leçon : la nature offre beaucoup quand on comprend comment elle fonctionne et qu’on respecte ses limites.

Les statistiques de la pêche sont souvent révisées, et les chiffres de 2024 sont provisoires. Les données proviennent des sources citées et peuvent varier selon l’organisme et l’année de référence.

Sources

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